たべとこ

11月1日は紅茶の日
日本紅茶協会が1983年（昭和58年）に11月1日を「紅茶の日」と定めています。これは、ロシアに漂着した日本人、大黒屋光太夫が1791年、日本人として初めて外国での正式の茶会で紅茶を飲んだことに由来するそう。今回は飲む人に「ほっと」した時間を与えてくれる紅茶について、ご紹介します。

紅茶といえばイギリス、という人もいるくらい、紅茶の缶を見ても器にしてもヨーロッパの雰囲気があります。ジャムを入れて飲んだり、洋菓子に合わせて飲む習慣も、さらにヨーロッパを感じさせます。ですが、紅茶のルーツは中国。紅茶の樹は、ウーロン茶と同じツバキ科の常緑樹で、原種は中国の雲南省からチベット、ミャンマーにかけての山岳地帯に自生していたと言われています。中国では有史以前からその葉を摘んで不老長寿の霊薬として珍重していたそうです。初期には薬として高貴な人々が飲用し、一般の人に飲み物として普及したのは6世紀以降。ヨーロッパにお茶がもたらされたのは17世紀で、オランダの海上貿易によって、中国から伝えられました。そして、イギリス貴族社会で次第に人気を高めていったとされています。一方、日本が初めて紅茶を輸入したのは明治20年で、たったの100Kgだったと伝えられています。しかも、原産地の中国からではなく、ヨーロッパ文化としてイギリスから輸入されたため、今のようなイメージになったようです。

紅茶も作物ですから、旬＝クオリティシーズンがあります。旬を楽しむという味わいかたは、なんだか心まで満たされるような充足感がありますね。さらに紅茶がおもしろいのは、旬じゃない時期もそのおいしさがあるということ。そして旬が産地によってずれているため、一年中楽しめること。どの産地のどの時期が好きかは人それぞれで、そんな自分だけのこだわりを持てるのも紅茶の奥深さではないでしょうか。
その優れた独特の香りが「紅茶のシャンペン」と言われるダージリン（産地はインド北東部の場合）を例にあげてクオリティーシーズンを紹介します。大きくわけて3月～4月のファーストフラッシュ、5月～6月のセカンドフラッシュ、後半にまた乾期に入る10月からのオータムナルを含め3つのシーズンがあります。ファーストフラッシュは、紅茶のシーズンを知らせてくれる春摘み茶で、生産はとても少ないもの。いわゆる“初物”で茶葉が若いため、味は弱めというのが一般的です。セカンドフラッシュは、味・香り・渋みともにしっかりしていて、最も充実したダージリンティーといえるでしょう。極めて良質なお茶が多く採れる可能性が高いため、紅茶ファンに人気が高いものです。オータムナルは最後の収穫で、熟成した風味豊かな紅茶になります。その深い味わいはミルクティーに合います。

ダージリンを例にあげましたが、紅茶の種類はたくさん。世界20カ国で生産されており、産地もさまざまです。まずはダージリン、アールグレイなど種類による違いを楽しみ、さらに産地や収穫時期による味の変化を楽しみたいですね。さらに使用する水の種類や温度、茶葉の保存方法、淹れかたによっておいしさは変わります。また、茶葉をブレンドしたブレンドティーは、作り手のセンスのよしあし、自分と相性もかかわってきます。細かい違いを楽しむにはプロの手が必要になってくると思います。お気に入りの紅茶店を見つけたら、ぜひいろいろ話しかけて、奥深い紅茶をより楽しんでみませんか。

text / Yasuda Mamiko
illustration / Mori Kaori